Mi historia comienza en el momento en que me puse de rodillas y oré a Dios para que me convirtiera en un niño; tenía unos siete años. A una edad temprana, la diferencia de trato entre mis hermanos y yo era muy evidente. Crecí en Nueva York en un hogar albanés tradicional de primera generación donde el inglés era mi segundo idioma, y defender las tradiciones de nuestra cultura era de suma importancia. Está grabado en nosotros pensar siempre en los demás antes de pensar por nosotros mismos. La lealtad y la hospitalidad son dos valores fundamentales en el estilo de vida albanés. Son admirables, pero a qué costo las niñas en la cultura albanesa tienen un estándar más estricto en cuanto a mantener la imagen del apellido y la reputación de la familia..
Cuando era niña, nunca me sentí como si tuviera una voz. Era extremadamente tímido y reservado por fuera, pero gritaba por dentro. Solía bailar cuando nadie estaba mirando, practico mi camino de pista cuando no había nadie en casa (estaba obsesionada con Kate Moss), pero en el público me sentí presionada a mantener una imagen de chica tranquila. Luché con el complejo Albanian vs. American a partir de los 12 años. La vida en los Estados Unidos parecía muy inalcanzable, pero tenía esperanzas. Naturalmente, soy un soñador que puede meterme en problemas a veces, y creo que creé un mundo de fantasía para que yo sobreviviera..
Mis hermanos mayores, por otro lado, tenían mucha más libertad. Se les permitió participar en actividades extracurriculares y deportes y tener amistades fuera de la familia. Por otro lado, no se me permitió salir de la casa sin un miembro de mi familia, y si ese miembro de la familia era un hombre, él debe ser un primo hermano, de lo contrario, la gente podría suponer que tenía un novio, algo prohibido en nuestra cultura. Tener un novio en la adolescencia fue visto como el mayor pecado para una adolescente albanesa.
Aprendí a cocinar a la edad de 12 años y fui responsable de cocinar la cena todas las noches para mi padre y mis hermanos mayores, mientras que mi madre trabajaba las noches de limpieza en Wall Street. Mi padre trabajaba como pintor. Ninguno de mis padres terminó la escuela primaria, pero inculcaron el valor de la educación en nuestra familia. Sin embargo, para mí una educación universitaria solo era posible si mi futuro esposo lo permitía. El cielo era el límite para mis hermanos mayores. Me consideraría afortunado si me casara con un hombre que me permitió ir a la universidad.
Avancé a la edad de 17 años, me casé con un hombre albanés diez años mayor que yo y me mudé a vivir con él en Los Ángeles. No salimos. Él no sabía mi color favorito. No teníamos una canción. No había cortejo. Nada. Me vio en una boda cuando tenía 16 años, la edad en que las niñas son consideradas mayores de edad. La semana siguiente, envió a los pretendientes a pedir mi mano en matrimonio. Esperamos un mes hasta dar una respuesta, y la primera vez que hablé con él fue después de que dijimos que sí. Terminó nuestra primera llamada con te amo. Me puse en blanco y respondí: Ok, buenas noches. Mi matrimonio no fue arreglado en el sentido tradicional, sin embargo, fue fuertemente influenciado. Ambos proveníamos de familias muy conocidas y respetadas, esto parece ser un gran problema en nuestra cultura. Podría haber dicho que no, pero no lo hice. Por qué dos razones: 1. Este fue mi boleto a la libertad (o eso pensé) y 2. No quería decepcionar a mi padre.
El matrimonio duró casi 9 años, el primer año fue bueno. El segundo año es cuando la realidad me golpeó (y me golpeó fuerte), y otra vez luché con este complejo albanés-americano. Me di cuenta de que no estaba enamorada de él; No teníamos nada en común. Quería vivir el estilo de vida albanés; No lo hice. Fue una realización dolorosa porque no quería lastimarlo, sin embargo me estaba lastimando a mí mismo. Caí en una profunda depresión, luché contra la anorexia y fumé un paquete de cigarrillos al día. Lo sé (ahora estoy libre de humo), pero esta fue mi manera de lidiar con el estrés de estar casado con un hombre que no amaba y perderme en el proceso. No tenía identidad. Recuerdo que me miré en el espejo una noche y no reconocí quién me miraba. Poco después hice la promesa de salir y hacer una vida mejor para mí mismo..
El divorcio, como las citas, estaba prohibido en la cultura albanesa. Una gran cantidad de miedo se inculca en nuestra cultura si se va a divorciar. Sabía que no podía quedarme en el matrimonio, pero no sabía cómo hacerlo ni tenía el coraje de irme, pero persistía en ser fiel a quien era a pesar de las posibles consecuencias. Finalmente me fui en 2007, y cuando me fui, huí. Me sentí como un fugitivo. Literalmente, me levanté una mañana, empaqué mis maletas y mi gato, y dejé solo una nota. Estaba libre, por fin. Durante casi toda mi vida, me sentí encarcelada y no me permitieron ser quien realmente era, quién quería ser, mi auténtico ser. Esa persona se perdió en medio de las obligaciones y expectativas familiares. Mi familia estaba devastada y no entendía, como esperaba. Intentaron presionarme para que volviera. Permanecí fuerte y determinado, pero temblaba por dentro. Encontré una fuerza que no sabía que tenía, y empecé a sentirme empoderado. Mi voz finalmente fue escuchada.
El 2 de noviembre de 2008, nació Women Empowered (WE). La primera reunión se llevó a cabo en Santa Mónica en Bread & Porridge. Tuve ocho confirmaciones de asistencia de amigos y colegas. Sólo tres aparecieron, pero fue un éxito en mi libro. Una persona hubiera sido un éxito. Antes de NOSOTROS, me sentía sola y desconectada de otras mujeres, ya que había perdido tres amistades extremadamente cercanas e importantes como resultado de mi divorcio. Inicialmente, comenzamos como un grupo de apoyo social donde las reuniones mensuales consistían de brunch, salidas nocturnas de chicas, caminatas y más, todo con la idea de entablar amistad, conectarnos y apoyarnos entre nosotros. El primer año fue duro. Pasaron algunos meses en los que nadie se presentaba, pero seguí adelante. El punto de inflexión fue el primer aniversario. Ofrecí una cena de potluck y tuve doce mujeres en mi apartamento de un dormitorio en el valle. Pensé, Wow esto es enorme! Hacia el final de la noche, le pedí a cada mujer que compartiera lo que querían salir del grupo en el futuro. Una de mis amigas, Tamara, que también estuvo presente en la primera reunión, sugirió que nos ofreciéramos voluntarios en un refugio para mujeres como grupo. Un mes después, nuestro primer día de voluntariado se programó en el Centro de Mujeres del Centro, donde proporcionamos manicuras y aplicaciones de maquillaje para las mujeres sin hogar en el refugio. Yo estaba en incredulidad y vi a NOSOTROS en una luz diferente. No solo podemos crear una red de mujeres de apoyo, sino que podemos ayudar a otras en el proceso. Empoderarnos y empoderar a los demás fue el foco de los futuros eventos de WE. Obtuvimos el estado 501c3 sin fines de lucro al 19 de diciembre de 2010; Nunca olvidaré esa fecha. Lo hizo más oficial..
Women Empowered se trata de que su voz se escuche, de que confíe en sí misma, de que reconozca el poder que tiene como mujer y de que se desarrolle a sí misma tanto profesional como personalmente. Se trata de amistades, relaciones, redes, amor propio y retribución. NOSOTROS valoramos el espíritu empresarial de las mujeres, la tutoría, la libertad, la individualidad, el liderazgo y la educación. NOSOTROS se trata de abrazar su ser auténtico y escuchar su voz interior y hacer que esa voz sea escuchada, reconocida y respetada. Así como lo hice para mí, quiero eso para los demás..
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